El voluntariado forma parte del tejido de todas las sociedades. Puede ser un recurso esencial para la paz y el desarrollo, pero se necesita más evidencia para comprender el valor distintivo de las contribuciones voluntarias a la economía y la sociedad, especialmente en contextos frágiles.

El análisis del programa de Voluntarios de las Naciones Unidas (UNV) demuestra que los esfuerzos de los más de mil millones de voluntarios que hay en todo el mundo equivalen a los de 109 millones de trabajadores a tiempo completo.

Por ponerlo en contexto, la fuerza de trabajo voluntario casi triplica el número de personas que trabajan en servicios financieros en todo el mundo y supera en más de cinco veces el de quienes se dedican a los sectores de la minería y la extracción.

El voluntariado es universal y lo ejercen personas de todas las edades y orígenes. Sin embargo, es probable que el acceso a los distintos tipos de oportunidades de servicio voluntario sea diferente, en virtud de la nacionalidad, los ingresos, el género y el estatus social. La inmensa mayoría del trabajo voluntario, el 70 %, no está relacionada con ninguna organización, sino que se lleva a cabo de manera informal entre los integrantes de las comunidades. En todo el mundo, las mujeres asumen la mayoría del trabajo voluntario, el 57 %, y un porcentaje aún mayor del servicio voluntario informal, el 59 %, a menudo como ampliación de los roles de cuidado no remunerados.

Los cambios sociales, medioambientales y tecnológicos están influyendo en el servicio voluntario en 2018. Más de 90 países de todo el mundo tienen ya políticas o legislación sobre el servicio voluntario. Las generaciones más jóvenes están creando nuevas formas de servicio voluntario para cuestiones específicas y participando en ellas; a menudo, se valen de las tecnologías digitales para conectarse. Esta práctica parece bastante distinta del trabajo voluntario local y habitual que llevaban a cabo sus padres en sus comunidades.

Aunque se necesitan más iniciativas, por parte de los gobiernos y otros agentes, para aumentar la información y pruebas disponibles sobre el servicio voluntario, estas cifras, tendencias y patrones son un punto de partida para entender mejor el impacto de este sobre la paz global y los problemas de desarrollo en 2018.

Los miembros de las comunidades creen que el trabajo voluntario tiene dos valores distintivos que los ayudan a ser más resilientes:

En primer lugar, todos los tipos de comunidades valoran el servicio voluntario porque da a la capacidad de autoorganización en torno a sus propias prioridades. Al unir esfuerzos para llevar a cabo el servicio voluntario, los individuos pueden crear estrategias colectivas para gestionar el riesgo. Esto es importante en momentos de crisis por la velocidad de respuesta, la flexibilidad, la apropiación y la agencia de los esfuerzos; sobre todo, en las comunidades más aisladas, donde los demás tipos de apoyo están limitados. En otros contextos, la autoorganización es más importante para los grupos marginados.

En segundo lugar, por su naturaleza, el voluntariado se crea en torno a conexiones humanas. Los participantes en la investigación insistieron en que la solidaridad, la empatía y los vínculos generados mediante la acción social son factores de protección en momentos de dificultad. Las conexiones y redes humanas permiten a las comunidades compartir información sobre riesgos, llegar a sus miembros más vulnerables y actuar sobre la base de la empatía y los valores compartidos.

La inmensa mayoría de los voluntarios trabaja día tras día en sus propias comunidades. Pero, como el voluntariado es parte integral de las comunidades en situaciones de tensión, tampoco puede idealizarse. En algunos contextos, el servicio voluntario puede tener un impacto menos positivo sobre la resiliencia.

Por ejemplo, las iniciativas voluntarias locales pueden ser eficaces a la hora de responder ante crisis y tensiones, pero, al carecer de recursos suficientes, quizá no puedan ayudar a las comunidades a evitar las crisis y adaptarse. Los riesgos nuevos y emergentes, como la mayor variabilidad del clima, también ponen en tensión las estrategias tradicionales del servicio voluntario.

Además, dado que el voluntariado está enraizado en las relaciones sociales, también puede ser exclusivo y explotador y suponer una carga para los más vulnerables. Las dinámicas de poder internas de las comunidades y entre ellas implican que las mujeres y los grupos marginados suelen asumir la mayor parte del voluntariado de estatus más bajo. Al mismo tiempo, los roles de voluntariado que aumentan las destrezas y las oportunidades de liderazgo no están siempre disponibles para todas las personas.

Estos hallazgos desafían la suposición de que centrarse en lo local mejorará automáticamente la participación y empoderará a los grupos de voluntarios de una manera transformadora. Para ayudar a las comunidades a recuperarse, es importante crear un entorno que reconozca y aproveche al máximo las características más positivas del voluntariado y aborde sus dificultades.

Cuando las capacidades locales se llevan al límite o cuando las crisis y tensiones proceden de fuera de sus comunidades, la colaboración entre los actores externos y el voluntariado local adquiere relevancia.

Directa o indirectamente, muchos gobiernos y sus socios de desarrollo ya están influyendo en el voluntariado local. Las políticas, los programas, las normas y los estándares afectan a la capacidad del voluntariado en el fortalecimiento de la resiliencia.

Si se hacen bien, las colaboraciones pueden tener un elevado valor complementario, al permitir que los voluntarios locales pasen de la mera gestión de las crisis a la prevención y el apoyo a las comunidades a adaptarse a ellas. Las colaboraciones también pueden ayudar a integrar normas y estándares más inclusivos y equitativos que permitan que las personas de todo tipo se beneficien de las oportunidades del voluntariado.

A la inversa, cuando los actores se implican en el voluntariado local como si este fuera un simple recurso barato y próximo, el voluntariado local puede verse debilitado. Los voluntarios pueden verse sobrecargados y explotados y tener pocas oportunidades de alimentar sus contribuciones distintivas, como el conocimiento local, las relaciones humanas, la agencia, la autonomía y la flexibilidad. El voluntariado en sí puede perder resiliencia.

Las colaboraciones entre voluntarios locales y actores externos deben estructurarse siguiendo una voluntad de auténtica colaboración que aproveche las fortalezas del voluntariado para la resiliencia. Es fundamental conceder a los voluntarios locales espacio suficiente para que se unan con el fin de innovar y resolver problemas, al tiempo que sus iniciativas reciben apoyo y se vinculan a las de los actores complementarios.

Al igual que otras formas de participación ciudadana, el voluntariado es tanto un medio como un fin de desarrollo. Esta dualidad implica que, si bien la acción voluntaria puede ser un recurso renovable y una fuerza positiva para el desarrollo inclusivo y equitativo, también puede desperdiciar los recursos de las personas más vulnerables, o ser objeto de explotación por parte de actores externos.

Las políticas y la práctica deben centrarse en garantizar que el «voluntariado para la resiliencia» y el «servicio voluntario resiliente» se refuercen mutuamente. Esto puede conseguirse de distintas formas:

En primer lugar, reconociendo que el voluntariado es un recurso fundamental para la resiliencia en todas las comunidades. Esto implica la necesidad de pasar de planteamientos ad hoc y «proyecto por proyecto» que funcionan con voluntarios a una infraestructura nacional de voluntariado que permita a todos los ciudadanos contribuir y colaborar con otros.

En segundo lugar, garantizando una distribución más justa de los recursos entre los actores. Allí donde los voluntarios se lleven la peor parte de los riesgos, el apoyo técnico y financiero debe estar más disponible en el ámbito local para apoyar las iniciativas de los voluntarios y evitar que agoten sus limitados recursos.

En tercer lugar, integrando mejor el voluntariado en las estrategias y planes nacionales de resiliencia, de formas que den voz a los voluntarios en la toma de decisiones en función de sus propios conocimientos y contribuciones, en lugar de esperar que pongan en práctica las prioridades de los demás de manera descendente.

Por último, trabajando para dar forma a una distribución más equitativa del trabajo de los voluntarios dentro de las comunidades y entre ellas, lo que incluye la creación de oportunidades de desarrollo y liderazgo para grupos desfavorecidos y marginados.

Sin estas iniciativas, es poco probable que el voluntariado local sea sostenible, especialmente allí donde la carga de la gestión comunitaria recaiga desproporcionadamente sobre los más vulnerables. Este informe ofrece una visión alternativa para los gobiernos y sus socios de desarrollo, en la que el voluntariado sigue siendo un bien fundamental y un factor de protección para las comunidades resilientes de todo el mundo.